真夏の祭典「2023 FIM世界耐久選手権 ”コカ·コーラ”鈴鹿8時間耐久ロードレース 第44回大会 」（鈴鹿８耐）がやって来る。昨年、新型コロナウィルスの影響で休止していた鈴鹿８耐が３年ぶりに開催された。だが、感染対策を行いながら制約の中での開催だった。今年は、そういった意味では、本来の鈴鹿８耐が帰って来るとファンの期待も大きい。
鈴鹿８耐に向けて６月と７月の上旬に２回の公開テストが行われた。この７月のテストで、注目を集めていたのが、昨年の優勝チーム#33「Team HRC」（Honda CBR1000RR-R FIREBLADE SP／BS）だ。近年の８耐は、３人体制で挑むが、全日本ST1000の高橋 巧、スーパーバイク世界選手権（WSBK）のチャビ・ビエルゲ、イケル・レクオーナに加え、HRC開発ライダーの長島哲太が参加した。
長島は４月の鈴鹿テストのケガをしており、全治６ケ月と診断され、鈴鹿８耐参戦は絶望的だと思われていたが「今年参戦出来るレースは鈴鹿８耐だけだと思うから、絶対に間に合わせたい」と言っていた。だが、ケガをした左足に負担をかけてはいけないため、トレーニングすることが難しかった。松葉杖を離せず安静が必要だった。その時を経て約２ケ月ぶりにマシンに跨った。
長島は「乗り出してすぐに５秒か６秒台を出して、ロングランもこなして、アッピールする」と語っていた。それが出来なければ８耐参戦が難しいことを知っていたからだ。だが、それは、簡単ではない。見守る者も、緊張の面持ちで長島を送り出した。
だが、皆の心配を吹き飛ばすように、すぐにリーダーボードのトップに長島の名が示され、２分６秒077を記録する。このタイムは２日間行われたテストのベストタイムとなった。ロングランもこなし、鈴鹿８耐ライダーとして準備が整っていることを示した。
「後はHRCが、どう判断するか、今は、待つことしかできない」
HRCには、MotoGPでケガをしたアッレクス・リンスの代役としてレクオーナの名が上がっており、長島が走れるのであれば、レクオーナをMotoGPに連れて行きたい思惑があった。HRC関係者は「ここまで、長島がアッピールしているのに、NOとは言えないでしょう」と語っていたが、長島を起用するかには、検証が必要と、テスト後は即答を避けていた。
レクオーナが代役を務めるニュースが流れ、長島が８耐参戦濃厚とみられていたが、やっと、長島の起用が発表された。チーム名も「Team HRC with 日本郵便」となったことと同時に、正式に長島の名が入り、高橋巧、ビエルゲの３人が参戦することが決まった。
今年は、カワサキワークスの参戦がなく、ホンダの優勝が固いと見られている。カワサキがいた昨年でさえ、圧倒的な勝利だったのだから、今年も間違えなく優勝候補の筆頭だ。昨年は長島、高橋、レクオーナのラインアップで、ホンダにとっては、８年ぶり28度目の８耐勝利を決めた。今年、高橋が勝てば、最多優勝記録を持つ宇川徹の５勝に並ぶ。高橋は「記録を気にしてプレッシャーになっても仕方がないので、いつものように勝つことだけを考えたい」と言う。長島はケガを乗り越えての参戦で連覇を狙う。昨年はリザーブライダーとして鈴鹿８耐にいたビエルゲは初の本戦に挑む。
Team HRC with Japan 以外のチームにとって「打倒ホンダ」が合言葉だが、現実的には２位狙い、表彰台獲得を目指す戦いとなりそうだ。市販キット車を駆るHonda勢（Honda CBR1000RR-R FIREBLADE）では、鈴鹿８耐優勝の実績のあるハルク・プロが母体の#73「SDG Honda Racing」は、全日本JSB1000の名越哲平、スペインスーパーバイク選手権の浦本修充、アジアロードレース選手権ASB1000の埜口遥希のコンビで上位を狙う。
鈴鹿８耐レジェンドの伊藤真一が監督を務める#17「Astemo Honda Dream SI Racing」は、全日本JSB1000の作本輝介、水野涼、ST1000V2チャンピオンの渡辺一馬で挑む。#104「TOHO Racing」は全日本JSB1000の清成 龍一、ST1000の國峰啄磨、榎戸育寛で挑む。鈴鹿８耐４勝の清成も勝てば、最多優勝記録に並ぶ。
SUZUKI GSX-R1000Rを駆るスズキ勢は、#76「AutoRace Ube Racing Team」が、スズキのMotoGP開発ライダーだった津田拓也、WSBKのハフィス・シャーリン、ブリティッシュスーパーバイク選手権のダン・リンフットのラインアップだ。昨年結成されたばかりの新チームで鈴鹿８耐は初挑戦だが、津田を中心に実力者を揃えた。津田は「表彰台を狙う」と語った。#95「S-PULSE DREAM RACING-ITEC」は渥美心、ジョシュ・ウォータース、マーセル・シュロッターで戦う。生形秀之が率いるチームだが、生形が開幕前のテストでケガを負い、参戦出来なくなったが、テストには元気な姿を見せチームを支える。
Kawasaki ZX-10R を駆るのは#3「KRP SANYOUKOUGYO＆MATSUBA RS-ITOH」だ。同メーカー、同チームでの参戦では最多の27回目の挑戦となる。エースライダーは全日本JSB1000に参戦する52歳の柳川明、ST1000の中村竜也、中村修一郎と組んで「トップ10、シングルフィニッシュを目指す」と語る。
EWCフル参戦チームにとっては、鈴鹿８耐はシリーズ戦の１戦であり、ポイント争いも熾烈だ。年々EWCのレベルは上がり、鈴鹿８耐でトップ争いを繰り広げる可能性が大きくなっている。耐久スペシャリストのタフな走りにも期待が集まっている。
現在ランキングトップは、#7「YART YAMAHA OFFICIAL TEAM EWC」（YAMAHA YZF-R1）だ。ニッコロ・カネパ、マーヴィン・フリッツ、カレル・ハニカのラインアップで参戦、開幕戦ルマン24時間耐久２位、第２戦スパ・フランコシャン24時間耐久で14年ぶりの優勝を飾りランキングトップに躍り出た。
1ポイント差のランキング２位につけるのが、CBR1000RR-R FIREBLADEを駆る #1「F.C.C. TSR Honda France」（ジョシュ・フック、マイク・ディメリオ、アラン・テシェ）だ。昨年のチャンピオンチームのTSRは開幕戦優勝、２戦目２位でタイトルを争っている。EWCのポイント計算は、予選のPP獲得でもつき、24時間の経過順位でもポイント差が加算されるため、YARTと同じ順位でもポイント差が生まれているが、僅か１ポイント差なので、鈴鹿８耐の結果如何では逆転の可能性が高い。TSRにとって鈴鹿サーキットはホームコースであり、ファンに雄姿を見せるチャンスでもある。藤井正和監督は「シリーズ戦を考えた戦いにならざる得ないが、鈴鹿は特別の場所だ。全力を尽くす」と語る。
SUZUKI GSX-R1000Rを駆るのはヨシムラだ。鈴鹿８耐と言えば忘れてはならないのがヨシムラの存在だ。第一回大会からの参戦チームとして根強いファンが多い。ヨシムラはフランスの名門チームSERTとコラボして#12「Yoshimura SERT Motul」（グレッグ・ブラック、シルヴァン・ギュントーリ、エティエンヌ・マッソン）を結成、EWCフル参戦を開始して、デビューシーズンである2021年にルマン、ボルドールの２大24時間耐久を制してタイトルを獲得した。今季はトラブルや転倒とアンラッキーが重なり、現在ランキング４位。加藤陽平チームデイレクターは「鈴鹿で巻き返したい」と上位進出を狙う。
そして、今季大きな話題となったのはKawasaki Ninja ZX-10RR #11「Team Kawasaki Webike Trickstar」（ランディ・ド・プニエ、渡辺一樹、グレゴリー・ルブラン）の誕生だ。フランスカワサキチームを率いて来た名物監督のジル・スタフラ―が引退を表明、その後を鶴田竜二監督が引き継ぎ戦い始めた。2013年にオールジャパンのチームを率いてルマン24時間耐久に初参戦し、その後、フル参戦も果たすが、継続とはならず、EWCチームをサポートして来た鶴田監督が、本格的に世界チャンピオンを目標に動き出したのだ。現在ランキング６位だが、徐々に調子を上げている。
鶴田監督は「難しさと同時にやりがい、重圧といろいろな思いがありますが、多くの支援で成り立ったチームなので、声援に応えられるように全力で戦う」と誓っている。
EWCでタイトル争いを繰り広げる力のあるトップチーム日本人監督が３人も就任していることでも、日本のファンにとっては注目度が高まる。今では世界チャンピオンを巡る戦いも、鈴鹿８耐の見どころでもある。
鈴鹿８耐にはEWC：フォーミュラ EWCクラスと、より市販車に近いマシンで走るNST：National STOCK（ナショナルストック）クラス がある。EWCの戦いも熾烈だが、NSTの戦いも年々レベルが上がり注目を集めている。
これまでのように４メーカーのワークスチームがロードレース世界選手権やWSBKなどからトップライダーを呼び寄せ、バチバチとトップ争いを繰り広げた時代とは異なるが、見どころは増えているように思う。いつの時代も、この最大のバイクイベントで、己の力を示し、チャンスを掴もうと牙を剥くライダーたちの激しいバトルは健在だ。そして、魔物が住むと言われる戦いでは、何か起きるかわからない。大逆転のドラマが起きる可能性も否定できない。 また、暑い熱い真夏の祭典「鈴鹿８時間耐久」がやって来る。
（取材・文：佐藤洋美、写真：赤松 孝）