1980年に発売を開始したRZ250は、空冷エンジンのライバル車を一瞬のうちに時代遅れにした革新的なスポーツモデルであったが、それはまたパンドラの箱を開けた瞬間でもあった。バイクブームはさらに加熱し、当然ライバルメーカーも高性能モデルを投入したことでRZの天下は長くは続かなかったのだ。対抗するためRZはRZ250Rに進化するも、さらに上回るライバルが出現するという、バイク史上最も激烈な2スト戦国時代を迎える。レーサーレプリカに主役が移ったことによりRZは第一線を退くが､高性能競争のラインを外れたことにより、ノンカウルスポーツとしてその血統はしぶとく残り続けた。
「公道版TZが発売される」という噂どおり､1979年の東京モーターショーで初お披露目されたRZ250は大きな注目を浴びた。新設計の水冷2気筒ピストンリードバルブエンジンは、市販レーサーTZ250 をベースに開発されたもので、従来のRD250を上回る当時クラス最強の35馬力。オフロードモデル用として誕生し、ロードレーサーにも採用されたリアのモノクロスサスペンションは、市販ロードモデルでは初採用。スピード感あふれるスポーティなデザインと相まって、発売前から予約が殺到、発売後もバックオーダーが増加し続けるという大人気となり、2ストローク250の新時代に火を付けた。
タンクラインとカラーリングを変更。前年3月にはボアアップ版のRZ350が登場、その加速性能から「ナナハンキラー」と呼ばれた。
YSP店限定で発売されたチャピィレッドのスペシャルカラーモデル。ミニカウルとアンダーカウルはオプションで設定された。価格はスタンダードモデルと同じ354000円。
ホンダMVX250Fの発売と同日、RZはミニカウルを装着したRZ250Rにフルモデルチェンジ。新たに排気デバイスのYPVSを追加装備し、中低速域と高速域の排気タイミングラグを克服、中低速域を犠牲にすることなくクラス最強43馬力を達成した。フロントはセミエアサス、リアのモノサスは軽量コンパクトなニューリンク式モノサスにバージョンアップし、ブレーキもフロントダブル、リアシングルのトリプルディスクなど大幅に強化された。
前後ホイールをゴールド、ボディにストロボライン風グラフィックを追加した特別仕様をYSP店限定で発売。車体色はホワイト。
ハーフカウルを装備してRRにモデルチェンジ。強制開閉VMキャブやサイレンサー別体式のニュータイプマフラーなど吸排気系の改良で最高出力は45馬力にアップ。アルミスタビライザー、アルミセパレートハンドル、プッシュウインカーキャンセラーなども新たに装備。ミニカウルのRZ250Rは改良を受けず旧モデルが併売された。
アンダーカウル、シングルシートカウル、ミシュランタイヤを標準装備し、専用のストロボライン風グラフィックとしたYSP仕様をYSP店限定で発売。車体色はシルキーホワイト×フレンチブルー。価格はスタンダードモデルより19000円アップの458000円。
フルカウルのレーサーレプリカが市場の中心となる中で、時代の流れに逆行するかのようなRZ250RRベースのノンカウルバージョンを追加。もちろん当時はまだネイキッドというブームも言葉もない時代であり、やはりヤマハは先見の明があるということだろうか。基本的にはRRと同等装備で、ハンドルやシート形状を変更。タンクのRZRの文字からかRZR250と表記されることもあるが正式な名称ではない。フルカウルのRZ250RRは変更なく併売された。
RZ250Rは登場から8ヶ月でグラフィックを変更。あまり好評でなかったRZRの文字はゴールドのYAMAHAロゴに。新たにブルーも追加されて2色ラインアップに。車体色はホワイト×チャピィレッド、ホワイト×クールブルー。
フレームなど各部の軽量化やニューデザインのホイールでモデルチェンジ。タンクキャップは流行のエアプレーンタイプになり、ハンドルの位置やメーターデザインなども変更された。
ヤマハニューブラックが追加され、RZ〜RZR史上初のレギュラーモデルが3色のラインアップとなった。
軽快なハンドリングと操縦性を追求して車体をコンパクト化。前後17インチとなったホイールも中空キャストニューデザインに。イニシャルアジャスター付きフロントフォーク、φ282mm フロントディスクブレーキ、アルミ鍛造ハンドルなど装備も一新。ホワイトが先行発売され、ニューヤマハブラックは9月上旬に追加された。型式名も初代と同じ29Lが与えられたこのモデルは90年代半ば頃まで発売され、RZの最後を締めくくった。
[青春のQ2カタログその6 Kawasaki 空冷編-2| その7 YAMAHA 水冷編-1|その8 HONDA編-1]