全日本ロードレース選手権ST600は、スーパースポーツモデルとして2001年に創設された。スタンダードマシンで戦っていたが、2007年からフロント、リアともサスペンションの変更が出来るようになり、セッティングの幅が広がった。2015年からブリヂストンタイヤのワンメイクとなり、タイヤ使用本数が設けられている。ホンダCBR600RR、ヤマハYZF-R6が熾烈な争いを見せている。全日本で一番の参戦台数を誇る人気クラスだ。
昨年チャンピオンを獲得した埜口遥希（ホンダ）はアジアロードレース選手権（ARRC）ASB1000に参戦、ゼッケン１不在の戦いとなった。ホンダ勢は世界で戦っていた羽田太河（TN45withMotoUPRacing）、國井勇輝（SDG Motor Sports RT HARC-PRO.）らが参戦を開始した他、タイトル奪還を狙う実力者・小山知良（JAPAN POST HondaDream TP）、若手有望株の荒川晃大（MOTOBUM HONDA）。ヤマハ勢は長尾健吾（TBB TEAMKENKEN YTch L8・ヤマハ）、阿部恵斗（Team 51 GARAGE YAMAHA）、井手翔太（AKENO SPEED・YAMAHA）と充実したラインアップで、開幕前から激戦が予想されていた。
開幕戦もてぎ、予選は上位５台がレコード更新、荒川がポールポジション（PP）を獲得、唯一の１分52秒台で速さを見せる。決勝は６台の激しい争いが最終ラップまで続き羽田が勝つ。２戦目SUGOは２レース開催となり、荒川がPPを獲得。レース１を制したのは小山、レース２は荒川が優勝。３戦目のオートポリスでもPPは荒川、決勝は井手が首位に立ち、荒川、阿部の３台が熾烈なトップ争いを展開、阿部が最終ラップの攻防で前に出て勝ち、荒川、井手の順となった。井手は「残り５ラップで勝てたと思った。その瞬間にペースが落ちた。チェッカーまで全力という当たり前を思い知った」と語る。
５戦目岡山国際、激しいタイムアタック合戦が繰り広げられ上位16台がレコード更新、PPは阿部が獲得する。決勝は台風の影響を考え周回数減算、決勝スタートするが序盤に転倒者が出て赤旗中断、レースディレイとなるが、スタート直後の雨で１コーナーで多重クラッシュが発生し、再び赤旗。再々スタートで10周の戦いとなり長尾が優勝する。ここまで５戦を消化して、全て勝者が異なる激闘が続いた。
最終戦はタイトル決定戦となり、荒川が97ポイント（P）と小山が81Pで、この２人にシリーズチャンピオン争いが絞られた。荒川がコースレコードを更新する２分10秒776をマークしてPPを獲得する。決勝でホールショットは小山が奪い荒川、長尾、國井が続く。S字の進入で荒川が小山をかわしてトップに浮上。S字の國井が小山をパス、130Rで井手が小山を交わして３番手に浮上する。３周目のS字で井手が國井をかわして２番手浮上、４周目にはトップに浮上する。井手は最終ラップに入ってもペースを緩めることなく２番手以下を突き放して優勝を飾る。２位に小山、３位國井となる。４位に入った荒川がタイトルを決めた。新たな王者誕生にサーキットは沸いた。荒川は６戦中５戦でPPを獲得、常にトップ争いに絡む走りで表彰台をゲット、昨年逃したチャンピオンを引き寄せた。
そして井手は、６人目の勝者となった。
「最終戦鈴鹿は、レースウィークに入って走り始めた時から勝てるという予感があった。PPは荒川選手だったけど、自分のアベレージに自信があった。セッティングを変えずに走り込んで、ずっと、落ち着いてスケジュールを消化することが出来た。決勝ではスタートから冷静で、１周毎にターゲットのライダーの走りを観察して勝負所を判断することが出来た。その計画通りに前に出た。チェッカーの瞬間は勝ったと思ったけど、嬉しいとかの感情が沸いてきたのは夜、ホテルに戻ってベッドに倒れ込んだ時。ひとりになって、あぁ~、勝ったんだなって実感があふれ出た」
井手は2017年にヤマハ主催の若手アジアライダーの育成プログラムでイタリアのロッシスクールに参加した期待のライダーだ。2018年に全日本参戦を開始するが、低迷してレースを辞めようと考えるほどに落ち込むが「やっぱり走りたい」と留まり、2020年からST600参戦開始。昨年からトップに迫る走りを見せるようになるがランキング12位。それが、今季はランキング４位へと急位浮上した。
この飛躍には「鈴鹿８耐に参戦したことが大きい」と語る。ロードレース世界選手権チャンピオンの原田哲也が初の監督に挑んだNCXX RACING & ZENKOUKAIからARRC・ASB1000の伊藤勇樹、全日本ST1000の南本宗一郎と組んでSSTクラスで参戦、SST予選ポールポジション獲得、総合11位、SST決勝２位、総合16位となった。チームの末っ子として監督、ライダーから厳しくも温かい指導を受けてメキメキと腕を上げ、初めて駆る1000でそのポテンシャルを示した。
伸び盛りの才能がひしめくST600、2020年チャンピオンを獲得した岡本裕生は、2021年はST1000にステップアップして、2022年はヤマハファクトリーに迎えられ、王者・中須賀克行のチームメイトとなった。2021年の埜口はARRC・ASB1000に新たな活路を見出す。2022年タイトルを獲得した荒川は、来季はST1000に挑戦を開始することを表明している。
井手は「来年はしっかりチャンピオンになって、実力を付けて岡本選手のようにヤマハに入れるようなライダーになりたい。みんなは世界に行きたいというけど、自分の憧れは中須賀さんです。あんなふうに勝ち続けるライダーになりたい」と語る。
来季も、レース界を担う才能が渋滞するクラスから、新たなスターが生まれる。
（文：佐藤洋美、写真：赤松 孝）