2021年は、ジョアン・ミル（Team SUZUKI ECSTAR）がチャンピオンとして戦う初めてのシーズンになる。本来ならば、2月上旬はマレーシアのセパンサーキットでプレシーズンテストが行われ、様々な話題があれやこれやと噴出する時期だが、あいかわらず世界各地で猛威をふるう新型コロナウイルス感染症のため、今年はこのセパンテストが中止になり、どの陣営からも開幕へ向けた具体的な動きはまだ見られない。
そんななか、いつも先陣を切ってメディアへ話題を積極的に提供してきたスズキは、今回もZoomを利用したリモート取材という方法で選手との質疑応答機会を設定した。
2月3日午後7時半（日本時間は4日の午前3時半!!）、PC画面の向こう側に登場したチャンピオンのジョアン・ミルは、年末年始に一週間ほど休んだ以外は、昨シーズン終了後からずっとトレーニングを続けていると述べた。そして意外なことに、今年のタイトル候補最右翼は自分ではない、ともいう。
「体調が100パーセントに戻っているのであれば、マルク（・マルケス/Repsol Honda Team）だと思う」
という言葉が返ってきた。
2020年をまるまる棒に振ったマルケスは、Repsol Honda TeamがSNSに公開する情報やMotoGP公式サイトを経由して明らかにされるニュースなどから判断するかぎり、日々のトレーニングに余念がなく、復帰に向けた準備を着々と進めているようだ。
2月上旬のセパンテスト中止は、開幕へ向けた助走という点でほとんどの陣営にとっては機会逸失という意味あいが強いものの、マルケスにとっては体調を本来の水準へ戻す時間の余裕ができたことになり、2月のセパンテスト中止はむしろ朗報、ということになるのかもしれない。
だが、マルケスが万全の状態で復帰してくることは、ミルにとってもむしろ望むところかもしれない。万人が認める最強のライダーと真っ正面から勝負をして打ち負かすことで、自分こそが名実ともに新時代の王者であることを満天下に示すことができるのだから。上の質問に対する回答で「今年も勝つことができれば最強ライダーの候補になれる」と述べているのは、おそらくそういうことだろう。
マシンを開発するスズキの技術者にとっても、それは同様であるかもしれない。2020年シーズンに、最も高い安定感を発揮していたのがGSX-RRであったことは衆目の一致するところだ。じっさいに、昨年の戦いを終えてプロジェクトリーダーの佐原伸一氏と技術監督の河内健氏に話を訊いた際にも、一年間の戦いで彼らが自信を蓄えてきた様子は、その言葉や口調の端々からも明確に感じ取ることができた。「行った年来た年MotoGP・SUZUKI篇」にもあるとおり、彼らは2021年を戦うにあたり、三冠達成、毎戦の表彰台争い、そして、最終的にSUZUKIのランキング1‐2フィニッシュという目標を掲げている。
この目標をミルに説明し、はたしてどう思うかを彼に訊ねてみた。
「スズキがそういう目標を持っているのは、スーパーハッピーだよ」
そういって、笑みを泛かべた。
最後に、大きな注目が集まる今シーズンのバイクナンバーだが、チャンピオンとして「1」をつけるのか、あるいは愛用してきた「36」のままでシーズンに臨むのか。これは、今月12日（金）に発表するようだ。それまで楽しみに待つといたしましょう。
web Sportivaやmotorsport.com日本版、さらにはSLICK、motomatters.comなど海外誌にもMotoGP関連記事を寄稿する他、書籍やDVD字幕などの訳も手掛けるジャーナリスト。「第17回 小学館ノンフィクション大賞優秀賞」「2011年ミズノスポーツライター賞」優秀賞受賞。書き下ろしノンフィクション「再起せよースズキMotoGPの一七五二日」は絶賛発売中。
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