国内唯一の本格ビーチレースとして毎年恒例の『神栖市２輪ビーチレース大会』が2023年3月18～19日、茨城県神栖市日川浜（にっかわはま）海岸特設会場で開催された。波打ち際に伸びた特設コース1周3.5kmは見渡す限りの『砂の海』。エンデューロマシン、モトクロスマシンを始めトレールモデル、ファンバイクも賑やかに全国から140台・163名が、砂塵巻き上げ、極上のディープサンドに戯れた。
日川浜の砂は白く、サラサラできめ細かく、歩くと足が一歩ずつ吸い込まれように埋まる、上質のディープサンドだ。向こうに並んだ風力発電の風車がゆるゆる回り、陽光降り注ぐのどかな海岸で、この日だけ出現した超ロングストレートとダイナミックな曲線を繋げた特設コースを、誰もが砂の中を泳ぐように、砂の中で舞うように駆けるのだ。
わずかの土も砂利も全く混ざっていない砂は、スタート時だけはブルによって均されて平らに見えるものの、やがて縦横無尽の不規則な凹凸模様と化し、サンド用タイヤを装着していても真っ直ぐ走ることさえ難しい。その難しさを攻めゆくアクセル全開の非日常が、ライダー達を魅了する。
土曜は選手受付と公式練習が予定されたが、嵐のような風雨でプログラムは中止に。明けて日曜は穏やかなレース日和となった。それにしても朝からすっかりドライを取り戻した砂質には驚愕するばかりだ。
エンデューロの耐久性、モトクロスのスプリント性の両方を併せ持ち、かつ多彩なクラス分けによってあらゆるタイプのライダーとマシンを歓迎する。大きくはファンバイクやトレールバイクなどの『お楽しみクラス』、レーサーマシンで『ちょい本気クラス』の２レースに分かれ、それぞれ午前50分、午後50分の２ヒート制。
各レース前、ブルドーザーで均された路面は最初のうちだけ、少しだけライダーに優しい。しかしやがて始まる砂の洗礼、スリルの50分間が待ち受ける。
左右に伸びる曲線が上空からのコースレイアウト、1周3.5km。イベントオーガナイザーはウインズアサノの浅野代表、「珍しいビーチレースの魅力を知ってもらいたい、広めたい」との情熱で神栖市の後援を受け、関連企業の協賛協力を得て2011年より継続開催している。
「ディープサンドで思いきり開けられるのが楽しい」「海岸で、これほどサンドだけのシチュエーションは絶対ほかにはない」とみんな絶賛。開催12年目、第14回目を迎えたビーチレースには、毎度の常連リピーターに加え、初参加や２回目という初々しいライダーも多かった。普段はロードバイク乗りや林道ツーリングライダー、ちょっとおっかなビックリなサンドビギナーも「ビックリです、アッと思うともう転んでるし」「ひたすら体力勝負。でも初めての感触でなんか愉快！」と……。
午前のレースで使い果たした体力を、午後の50分は一体どうすればいいか。ヘトヘトながらも返って無駄な力が入らず自然体で完走できたという人もして、こうして誰もが砂のトリコになっていく。
（撮影・文：高橋絵里）
「いつもはファンモトクロスがメインでレースにはほとんど出ないんですが、このビーチレースは特別です。モトクロスコースと全然違う雰囲気で、サンドは難しいけれど楽しい」
「砂の上は初めて、すべてが大変、スイスイ走ってる人が神様に見える」「ダートラ仕様CRFをオフ仕様に変えてきました。何回もコケてヘロヘロだけど笑っちゃいます」
「去年観戦に来てみて、面白そうだったので今年は２人組で初参加です。サンドは難しくて1周だけでヘトヘト、体力がいる！でも家族みんなの応援も賑やかで最高です」
「沖縄の那覇から来ました、仲間に誘われてバイクも貸てくれるというので飛行機で」
「実は明日が60歳の誕生日、記念にバイクに“”祝・明日還暦”と記して走りました」
エンデューロやモトクロスの現役ライダー、元チャンピオンや元ワークス、レジェンドライダーなど有名どころも賑やかに参加。唐沢栄三郎、伊田井佐夫、源治篤、田渕武、勝谷武史、長田智邦、増田一将、小池田猛、成田亮、小林雅裕、小川孝平、人気のまいかるちゃんぷも。
プロクラスの＃２「まちゃ」こと小林雅裕の揺るぎないスピード、冴えわたるコーナリングテクはため息もの。大転倒がありながらも挽回、２ヒートでトップフィニッシュ。
全日本モトクロスチャンピオン暦12回の＃982成田亮は現在もJNCC現役なだけに「一体どうなってるの？」な迫力、プロクラス圧巻のトップバトルを披露してくれた。
このビーチレース開催以来初、アメリカからサンド使いの刺客がやってきた。デニス･ステイプルトン、42歳、AMAレジェンドライダーでゼッケンは184。「なんかとても楽しそうだから、ようやくコロナ渦も明けたし遊びに来たよ」聞けばこれまでイギリスやアルゼンチンなど世界各地のビーチレース経験を持ち、今回は日本の友人、レジェンド源治篤からバイクを、伊田井佐夫からハイエースを借りるという、手厚いゲスト体制。「アキラ･ナリタも同じクラスだって？ アキラはアメリカでも有名だから知ってるよ。同じ歳だし、一緒に走るのが楽しみだよ」と、心躍るまさかの日米決戦に。
プロクラスは予想通りのデニスvs成田対決、ここにJNCCライダー＃２小林が「待った」をかけるが、小林はデニスの背後で大転倒シーンも。ラップ毎にトップが入れ替わる接戦、デニスのピットイン給油の間に逆転あり、最後まで目の離せない展開だった。
終始エクセレントなレースを見せてくれたプロクラス総合優勝は小林、2位デニス、3位成田というまことゴージャスな笑顔、日米友好の表彰台。
「そろそろ来る頃かな？」「あっ来た！」「ガンバレー」応援隊も自作ウチワで楽しそう。
新動画サイト『ネクストローク』も撮影順調、公開をお楽しみに！
排気量オープン・レーサークラス表彰台もまた、JNCCエンデューロやMCFAJモトクロス常連ライダーの顔ぶれが。エキスパートはどんな路面も上手いんです！
※レース開催日以外は砂浜をオートバイで走行することはできません。
■主催：神栖市２輪ビーチレース実行委員会 ■後援：茨城県神栖市、神栖市観光協会 ■協賛：住友ゴム工業㈱、PJ1オフィスM、TK1スポーツ、㈱WESTWOODMX、スガヤトランス㈱、㈱MARUPOWER、(有)あさひ給食、木内製菓㈱、ウインズアサノ ■協力：㈱コネクト、アサノレーシングチーム
陽春の候、砂と戯る─2023神栖市２輪ビーチレース
