1980年代初頭に生まれ、人気を博した250cc単気筒ロードスポーツ。その多くはオフロードモデルのエンジンを流用したものでした。元々エンジン自体が軽量な上、トルクフルで、シングルロードスポーツにうってつけだったのです。その特徴のある意味究極と言えるのが、CBX250S。車体はさらに軽量を追求し、乾燥重量は兄弟車のCBX125Sとわずか10kgしか違わない127kg（クラス最軽量）。操るのがとても楽しいマシンとなったのです。現在の新車にはラインナップされていないタイプのロードスポーツ。乗ったら驚きますよ。

Z650の愛称として知られるZAPPER（風を切る擬音＝ZAPを元にした造語）は、カワサキ自身がつけたものでした。1976年、最初に北米と欧州向けモデルとして登場。パブリシティには「Z650はザッパー的な性格の強いスプリンターである。２ストロークのすごい連中（H１やH２を示す）のイメージを踏襲しつつ生まれた、現代っ子なのだ」と謳われていました。新しい大型スポーツモデルは４ストロークエンジンとし、排気量が750ccでは車体が重くなるため、650ccとして専用設計。車体はコンパクト化が図られ、抜群の運動性能が生まれました。結果公道ではファンな走りを披露し、レースでも活躍。後にこのエンジンをベースとしたナナハンが誕生したのでした。正に時代を創ったモデル。その詳細を追います。

発売以来大人気のZ900RS、そして登場したばかりのZ650RS。この２モデルは、単なるカワサキ空冷Zのオマージュではなく、正に現代のZと呼べるのかもしれません。絶妙なエンジン・車体設定と、見事なデザイン。現行車としての値段で手に入るZの、650ccバージョンの魅力を探ってみました。