吉村秀雄から不二雄、そして加藤陽平へ。
3代に渡って受け継がれるヨシムラの魂は世界へ。
秀雄がかなえられなかった24時間耐久の優勝を陽平が果たす。
鈴鹿8耐ではヨシムラエンジンの連続高回転での耐久性確認、表彰台獲得により、
デンソーの評価が向上、信頼を確立。
両ブランドの半世紀に及ぶ関係により、人々は多くの感動的ドラマを目撃することになる。
- ■文：佐藤洋美 ■写真：赤松 孝
- ■監修：石橋知也
- ■写真協力：デンソー、吉村不二雄 ■取材協力：デンソー、ヨシムラ
アジア
山田昇吾はアジア地域での販促に注力していた。
ここでも「ヨシムラブランドに助けられた」と言う。
アジアでもヨシムラは有名で、ヨシムラが使うプラグとしてデンソーの名前も知られていた。この人気の秘密には、大量のコピー商品が出回っていることも大きい。どこの店にも、ヨシムラと書かれたまがい物のパーツが置かれており、ユーザーたちは、ヨシムラの名に親しんでいた。バイクフリークたちは、「ヨシムラを知らないなんてありえない。知らないヤツはもぐりだ」と囁かれるほどの認知度だった。皮肉なことに、コピー商品がヨシムラの知名度を上げていた。
不二雄はアジアで「ポップ吉村と呼ばれている人物がいるから、会ってみないか」と、怪しげな場所に連れていかれたことがあった。僧侶のような人物がいて、シャーシダイナモがあり、パーツ製作の機械があったが「親父のような仕事ぶりにはみえなかった」と苦笑いだった。
山田はディーラーを回り、商品を説明し製品の扱いを伝えながら様々な国を巡った。忙しい時間をやりくりしながらも鈴鹿8耐には訪れていた。
加藤陽平が監督に
1995年3月29日、吉村秀雄、通称“ポップ吉村”は静かにその生涯を閉じた。オートバイチューニング界の黎明期を切り拓き、その革新的な挑戦で世界を驚かせ惹きつけた人生だった。
加藤陽平は”POP吉村”の孫として生まれ、叔父である不二雄を始めライダーやメカニックに囲まれて育った。大学時代にヨシムラOBの会社でエンジン組立を学び、さらに四輪レースのチューニング会社で先端技術を習得し、スーパーGTレースの現場にも赴き、エンジンと向き合った。
2002年、不二雄は陽平を呼び寄せた。陽平はヨシムラに入社しレース用エンジンのセッティングを担当する。2006年からはレース全般のマネージメントを担い、2007年に不二雄から正式に監督を任せられた。
不二雄は「有能な人材であること。そして、ヨシムラを受け継ぐ血族であること。彼を後任とすることに迷いはなかった」と言う。
2007年、ヨシムラは2台体制で鈴鹿8耐に挑み、加賀山就臣と秋吉耕佑がSUZUKI GSX-R1000で圧勝。27年ぶりの8耐制覇に加え、全日本JSB1000でも渡辺 篤が18年ぶりのシリーズタイトルを獲得する。陽平は、最高の結果を引き寄せ、その力を示した。
2009年には酒井大作/徳留和樹/青木宣篤で雨となった鈴鹿に挑んだ。マシンは SUZUKI GSX-R1000。ヨシムラは8耐優勝を達成する。
2011年からはスーパーバイク世界選手権（WSBK）参戦を開始、鈴鹿8耐でも加賀山/ジョシュ・ウォーターズ/青木がポールポジションを獲得し存在感を示し、決勝は2位。2013年の鈴鹿8耐は津田拓也/青木/ジョシュ・ブルックスが2位となる。
2014年は創業60周年記念として不二雄は、レジェンドチームの監督として復帰。辻本、ケビン・シュワンツ、青木が参戦し大きな注目を集めた。序盤の転倒で、結果は残らなかったが、優勝候補チームに引けを取らない人気となり、鈴鹿8耐ファンの声援を集めた。
2015年、加藤陽平監督は津田/J・ウォーターズ/ランディ・ドゥ・プニエを招聘し2位を勝ち取った。2016には津田/J・ブルックス/芳賀紀行が3位となる。
2017年は鈴鹿8耐の第40回大会という記念大会となり、1978年（初回）および 1980年に優勝したレジェンドライダー、ウエス・クーリーとグレーム・クロスビーがスペシャルゲストとして登場した。
「W・クーリー & G・クロスビー来日イベント」として、トークショーや往年のマシン（当時の1980年型GS1000Rなど）のデモランなどで登場。W・クーリーは胸に大きくデンソーマークが描かれた当時のツナギで登場し喝采を浴びた。
1970〜80年代に鈴鹿8耐を盛り上げた世代を現代に繋げることで、レースの“伝統と歴史”を再確認するイベントでもあった。この時、記念にデンソーマークの入ったTシャツが配られた。
レースは津田/J・ブルックス/シルバン・ギュントーリで挑み7位となった。
その後も、ふたりは何度かゲストで鈴鹿8耐を訪れている。
世界耐久選手権への挑戦
陽平は2021年、日仏混合チーム「ヨシムラSERT Motul」を立ち上げ、世界耐久選手権（EWC）へとフィールドを移す。
初参戦でグレッグ・ブラック/ザビエル・シメオン/S・ギュントーリがシリーズチャンピオンを獲得し、その力を示す。2022年～23年はランキング2位となる。2024年はEWC開幕戦ル・マン24時間で勝利すると、最終戦ボルドール24時間でも優勝し、G・ブラック、エティエンヌ・マッソン、ダン・リンフット、そして渥美心によって2度目のシリーズチャンピオンを獲得した。
また、2024年はヨシムラが創業70 周年。陽平が代表取締役社長に就任し、不二雄は相談役となった。「ヨシムラSERT Motul」の世界タイトルと、ヨシムラ70周年を記念したパーティーに吉村秀雄の長女・森脇 護の妻である南海子の姿があった。
「父がかなえられなかった24時間耐久の優勝を、陽平君が叶えてくれた。父も、昇平君も由美子も、そして母も喜んでくれていると思う」
ヨシムラを組織的に強化し、国内外の舞台で成果を残してきた陽平は「ヨシムラにとってレースは原点。常に“POPならどうするか”を考えて運営している」と語る。
2025年9月に開催されたボルドール24時間耐久レースでもトップチェッカーを受け、ボルドール3年連続制覇となるが、惜しくもシリーズタイトルを逃しランキング2位となった。
勿論、鈴鹿8耐は継続参戦しており、3位と表彰台の常連で、鈴鹿8耐人気を支えている。
山田は幼少の頃の陽平を見ている。「あの小さな子が」と感嘆する。陽平の父・加藤昇平と母・由美子が経営していたパーツショップ加藤には、デンソーのプラグだけでなく、エアコンのコンプレッサーなども扱われ、車に取り付けるデンソーのサービスショップでもあった。
ヨシムラとデンソーの関係は、途切れることなく50年続いている。
山田は「カリスマポップ吉村さんの感覚を、理論的に数値化し理論立てバイクを仕上げたのが不二雄さんでね。それをさらに進めているのが陽平さんになる」と語る。
不二雄の手腕は、チームマネジメント・戦略立案・耐久戦略・ライダー育成にまで及んでおり、AMAスーパーバイク、鈴鹿8耐、全日本ロードレースでの功績を遺した。
陽平は現場経験とマネージメント能力が高く評価されている。 社長就任時の挨拶では、「3代目として伝統あるヨシムラブランドを受け継ぐ」と明言。レースを始め、製品開発、ブランド価値、ユーザー満足に広く配慮する経営方針を掲げている。
デンソーは1970年代前半より北米市場でプラグ販売に進出し、AMAレースに参戦。二輪プラグ・点火部品の性能テスト場としての活用、北米の過酷なレース条件でのデータ取得・改良を重ね、アメリカ市場で技術・ブランド認知を拡大した。「高性能・信頼性のある日本製部品」としてデンソー製品が評価された。
デンソーにとっては技術向上・ブランド強化の足がかりとなり、ヨシムラにとっては高性能点火系部品を確保することでレース競争力を維持した。
鈴鹿8耐では、連続高回転で耐久性確認、表彰台獲得でデンソーブランド評価が向上し、全日本ロードレースでの高回転性能を確認した。またイリジウムプラグの技術普及につなげ、北米・アジア市場で信頼を確立した。
「技術のデンソー」と呼ばれるほどの強力な開発力と、グローバル市場への適応力を両立した。
全世界的に気候変動、資源制約、エネルギー問題、環境保護、持続可能な開発（サステナビリティ）が重視される現代、政策も産業もその方向への移行が進んでいる。EVが進み、エンジンが消える未来が来るのかも知れないが、ポップ吉村を生んだエンジンは、様々なドラマを刻み、チューニングやセッティングにより、機械と対話する文化を育んだ。そして、そのエンジンを支えたプラグの物語は、時代が変わっても消えることはない。
イリジウムプラグが、勝利の代名詞となった
レース用チューンナッププラグ「イリジウムレーシング」は2000年に販売を開始した。それまでの「モータースポーツ活動は、チームにプラグを提供しマシンに広告ステッカーを貼ってもらう」というものだったが、デンソースタッフは「一緒に汗を流さないとチームとは言えないし、ファンの心も掴めないでしょう」と、ヨシムラと山田のような関係を築く。土日返上でレース場にも詰めた。間違っても「プラグが原因で負けた」ということにならないよう気を配り、知名度を確実に上げていった。
そして2001年（平成12）春に開催されたWGP鈴鹿大会。125㏄クラスに参戦した東 正雄は最終ラップで、3番手から一気にバックストレートでトップに並んだ。スリップストリームを使い、トップに躍り出るとトップでチェッカーを受けた。
この勝利で、デンソーは一気にブランドイメージを高めることになったのだ。
イリジウムプラグは「ここぞ！」という時の加速がすごい、安心して使える──、そんな評判がモータースポーツファンの間に定着することになる。
実験データでも50㎞から150㎞への到達時間がイリジウムプラグでは0.7秒速い。一般ユーザーには想像することが難しいことではあるが、レースの世界では、何十メートルもの加速の違いとなり、勝敗を左右する。市販用イリジウムプラグの知名度は一気に上がり、年間販売数は、国内で300万本、アメリカ100万本、欧州でも70万本規模に成長したのである。
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