第35回「運も実力も。ヤマハ19年ぶりの正直」

　8耐3連覇の夢がこんなに早々に散ってしまうとは……。#634ハルクプロの高橋巧選手からケーシー・ストーナー選手にライダー交代してから7ラップ目、ヘアピン手前のコーナーからコースアウト。マシンは激しくクラッシュし、ケーシー本人も負傷し、ハルクプロはそのままリタイヤとなりました。転倒とその後の詳細は各方面から報道されているようなので割愛。8耐はケーシーだけではないし、ケーシーだけを見に来たわけでもないのだけれど……ただ、今年の目玉選手とチームを早々に失った事に関しては、心にぽっかり穴が空いた感は否めなかったです。

　8時間終わってみると、なるほど順当な成績です。ライダー、チーム、マシン全て万全の体勢で挑んだ#21ヤマハファクトリーの勝利はもちろん、8耐エキスパートの#778FCC・TSRのレース戦略、#17チームカガヤマの勢いは他を凌ぐものであったし、4位の#30スズキエンデュランスチーム、6位の#94GMTヤマハは世界耐久チームとして確実に上位で成績を残しています。転倒やコースアウトがあっても5位に滑り込んだ#12ヨシムラも然り。

　ヤマハは19年ぶりの優勝（前回は1996年のコーリン・エドワーズ×芳賀紀行組）。こんなにも長く勝っていなかったのが不思議に思えるほどでした。全日本チャンピオンの中須賀克行選手、それにMotoGPライダーのポル・エスパルガロとブラッドリー・スミスというスペシャルな組み合わせですが、予選でポルが転倒したり、中須賀選手がスタートでミスしたり、またポルがSC走行時の追い越しでペナルティをとられたりとちょこちょこミスがあって、お騒がせしつつも挽回できる力をもったチームだったんだなと。GPライダーは素晴らしいけど、やはりここまで何度もチャレンジしたのになかなか掴めなかった中須賀選手の道のりを思うと、中須賀選手の最後の走行には、見ているこちらも凄く力が入りました。

　8耐は長いと思っていても、ライダー交代しながらのスプリントの連続なので物事を追っているうちに時間はあっという間に過ぎていきます。レースは毎年あるけれど、その年の8耐は1回だけ。後になって「あれも撮っておけばよかった、これも撮っておけば……」と身体が3つくらいあればいいのにと思うことしきりなんだけど、なるべく後悔しないように、満足いく仕事ができたと思えるようにと、選手交代のないカメラマンは、今年も撮り続けました。もちろん来年も再来年も！