アメリカはもちろん世界のトップライダーが参戦する『2018 AMAプロモトクロス』が5月19日、カリフォルニアで開幕した。全米中を移動しながら8月までほぼ毎週続くシリーズ全12戦に、今年は2人の全日本チャンピオンがフル参戦している。日本で頂点を極めた彼らにも、世界の舞台は容赦ない。圧倒的ハイレベルの渦中で揉まれながら、苦い思い、痛い思いを噛みしめて格闘する、シーズン序盤の両ライダーにフォーカスした。

　最高峰カテゴリーの450MXクラスでゼッケン718番、CRF450Rに乗るのがホンダファクトリー『Team Honda HRC』の富田俊樹選手だ。石川県出身の27歳、日本では2013年と2015年のIA2チャンピオンに輝き、アメリカ挑戦は3年目を迎える。しかしながら今年は1月にカリフォルニアで練習中、前を走るマシンからの飛び石が膝蓋骨（しつがいこつ。いわゆる膝のお皿）に直撃して骨折、急遽帰国し手術、リハビリとトレーニングの日々を送るという試練で始まった。
「落ち込んでも仕方がない、常に“今できること”に取り組みました」
再び渡米したのは5月に入ってからで、走り込み不足への不安は否めない。
「膝はまだ万全とは言えない、どうしてもかばっているかな」と言いながらも開幕戦ハングタウンからの出場を決意した。

　開幕レースの富田選手は、予選を24番タイムで通過すると（決勝進出40台）、決勝第2レースでは鮮やかなスタートダッシュでいきなりオープニングラップを6番手で戻ってきた。この日は総合19位。
「トップライダー達の中で走ったのは良い経験になったが、周りとのスピード差からどうしても余裕のない走りになってしまう。まずは自分のタイムを詰めていくことが課題」と分析しながらも「次に繋がる走りができました」とポジティブだ。翌週の第2戦グレンヘレンでは、第2レース序盤に転倒車との接触により順位を大きく後退、オープニングラップを29番手通過というアクシデントにも、その後の30分を冷静に追い上げて総合14位、自身のAMAベストリザルトを更新した。
「前回よりも良い感覚で走れました。膝のほうも大丈夫です」と手応えを実感しつつも「大ジャンプでは力が入ったし、路面が荒れてきて良いラインが探しきれなかった。もっと攻める走りをしたいし、最後までケガをしないで行きたい」

　250MXクラスでゼッケン101番をつける渡辺祐介選手は、福島県出身の22歳。昨年の全日本モトクロスIA2チャンピオンを獲得し、幼い頃からの夢だったAMA参戦を実現した。3歳でモトクロスを始めた当初からヤマハ系ライダーで、今年もヤマハサポートチーム『3Ｄ Racing』からエントリーしYZ250Fに乗る。
　これまでオフシーズンにカリフォルニア合宿経験はあっても、AMA1年目の渡辺選手にはすべてが初めて尽くしの試練の連続だ。
「コースの荒れ方が凄い、日本とは全然違う！」
「着地の衝撃が半端ない！」
広大で険しいレイアウト、日本にはない土質にもジャンプの大きさにもルーキーらしい驚きを隠さない。とはいえいつまでも驚いているわけにもいかず、まずは朝の予選タイムアタックで40番タイムまでに入ることから懸命に取り組み、決勝に進出。
開幕デビューレースはスタートの出遅れが響き、後方グループの中でもがきながらも、後半に粘って追い上げた。
「コースに対応できないまま終わってしまった感じ。午後は自分なりに考えながら走りましたが……」
結果は30位/26位で総合31位。続く第2戦では25位/22位、総合24位と奮闘して、ポイント獲得（20位以内）へ向け一歩前進した。
「みんな速いしコースも凄いし、荒れる路面に対応していかないと。わかっていたつもりだが予想外に厳しい」
今後の課題は尽きないが、渡辺選手のモットーは「最後まで攻め続けるライディング」だ。スタートで後方になっても、容赦なくパスされても、アクセルは絶対に戻さず食らいつく。
「もっと思いきり攻めたい。まずはポイントゲットが目標です」

　モトクロス大国アメリカでは、1月から5月のスーパークロスが終わるとわずかなインターバルの後にプロモトクロスが開幕する。スタジアム開催のスーパークロスと異なり、アウトドアの雄大なコースはまさに圧巻。そしてディフェンディングを目指す昨年のチャンピオンと、新タイトル獲得を狙うトップライダー達による、まさに命がけのバトルが繰り広げられる。予選から敗者復活、決勝2レースを1日の中で消化するためスケジュールが非常にタイトで、ライダーは朝イチからタイムを出していく速攻力と、変化する路面への対応力が問われる。アメリカンライダーばかりでなくドイツやフランス、ニュージランド、そして日本からも参戦して世界屈指のハイレベルな大会だ。キッズレースを勝ち抜き、ジュニアレースで頭角を現し、アマチュアレースでトップを極めたエリートだけがプロのスタートラインに並ぶことができる。

　ファクトリーライダーは高額所得の人気スターだ。人間離れしたスピードでファンを魅了し、会場に大歓声の渦を沸き起こす。レースの合間におこなわれるサイン会にも長蛇の列ができる。現在シリーズ3戦を終了して450ＭＸではディフェンディングチャンピオンのトマック（アメリカ／カワサキ）が、250ＭＸはマーチン（アメリカ／ホンダ）がランキングトップに立っているが、残り9戦ありタイトルの行方はまだまだとても楽しみだ。そして日本を代表する若武者２人がどのような成長を見せてくれるか、目が離せない。